Perché sur les hauteurs de la ville, le château de Leiria domine la région depuis près de neuf siècles. Son histoire commence en 1135, à une époque où le Portugal n’est encore qu’un jeune royaume en pleine construction. Cette période est marquée par la Reconquista, durant laquelle les royaumes chrétiens tentent de reprendre les territoires occupés par les musulmans dans la péninsule Ibérique. C’est dans ce contexte que Alphonse Ier de Portugal, également connu sous le nom d’Afonso Henriques, ordonne la construction du château afin de sécuriser une position stratégique essentielle entre le nord et le sud du territoire.

À l’origine, le château est avant tout une forteresse militaire. Ses murailles épaisses, ses tours de surveillance et sa position dominante permettent de protéger la région contre les attaques ennemies. Pourtant, malgré ces défenses, la ville et le château sont repris par les musulmans peu de temps après leur construction. Le site est ensuite reconquis et renforcé, devenant progressivement l’un des bastions les plus importants du royaume portugais. Sous le règne de Sanche Ier de Portugal, fils d’Alphonse Ier, de nouveaux travaux sont entrepris vers 1195 afin d’améliorer les murailles et de renforcer les systèmes défensifs.

Le véritable âge d’or du château débute cependant au XIVe siècle avec Denis Ier de Portugal. Contrairement à ses prédécesseurs davantage tournés vers la guerre, Denis Ier cherche à stabiliser et organiser le royaume. Il transforme alors profondément le château de Leiria en y ajoutant un palais royal et des espaces résidentiels plus confortables. Le lieu cesse progressivement d’être une simple forteresse pour devenir une véritable résidence royale. Le roi y séjourne régulièrement avec Élisabeth d'Aragon, et le château devient un centre de pouvoir autant qu’un symbole de prestige.

Au fil des siècles, toutefois, l’importance stratégique du château diminue. Les nouvelles techniques militaires rendent progressivement les forteresses médiévales moins efficaces, tandis que le pouvoir royal se déplace vers d’autres villes. Les guerres, les tremblements de terre et les invasions napoléoniennes du début du XIXe siècle causent d’importants dégâts au monument. Peu à peu abandonné, le château tombe en ruine et devient un vestige silencieux du passé.

Il faut attendre la fin du XIXe siècle pour que le monument retrouve une nouvelle vie. L’architecte Ernesto Korrodi entreprend alors d’importants travaux de restauration inspirés par le goût romantique pour le Moyen Âge. Certaines parties sont reconstruites dans un style néo-médiéval qui cherche autant à faire revivre le passé qu’à l’interpréter. Aujourd’hui, le château de Leiria demeure l’un des symboles historiques majeurs du Portugal, mêlant architecture authentiquement médiévale et restaurations plus récentes.